Il National Insitutes of Health (NIH), l’Istituto americano della Sanità, ha pubblicato definitivamente le modalità con cui saranno erogati i finanziamenti federali alla ricerca sulle cellule staminali embrionali umane negli Stati Uniti. Le “linee guida NIH sulla ricerca con le cellule staminali umane” servono ad applicare l’ordine esecutivo 13505 con cui a marzo il presidente Obama aveva rimosso “le barriere alla ricerca scientifica responsabile con le cellule staminali umane” imposte dal suo predecessore Bush al finanziamento pubblico di questo tipo di ricerca. Le linee guida sono entrate in vigore il 7 luglio 2009.
Le linee guida si applicano agli embrioni donati sia negli Stati Uniti che all’estero, sia prima che dopo la data di entrata in vigore del documento. Come espressamente dichiarato nel documento: “Queste linee guida si basano sui seguenti principi:
1. La ricerca responsabile con le cellule staminali embrionali umane ha il potenziale di accrescere la nostra comprensione della salute e delle malattie umane e scoprire nuovi modi di prevenire e/o trattare le malattie
2. Gli individui che donano embrioni per scopi di ricerca dovrebbero farlo liberamente, con consenso volontario e informato”.
Sono finanziabili ai sensi di queste linee guida quei progetti di ricerca sulle linee cellulari derivate da embrioni creati con la fecondazione in vitro a scopo di riproduzione, non più utilizzati a questo scopo e donati da individui con consenso scritto e informato. Diverse disposizioni valgono a seconda che la creazione sia avvenuta prima o dopo il 7 luglio 2009, tanto negli Stati Uniti che all’estero.
I candidati ai finanziamenti per progetti su cellule staminali derivate da embrioni donati prima del 7 luglio 2009 dovranno garantire che gli embrioni siano stati donati dagli stessi individui che si sono sottoposti alla procreazione medicalmente assistita (PMA) e che questi abbiano dato consenso scritto e informato che gli embrioni umani siano usati a scopo di ricerca. Sette e più livelli di consenso informato sono richiesti. Nel caso di progetti su cellule derivate da embrioni donati prima del 7 luglio 2009, i richiedenti possono rispondere ai requisiti precedenti o in alternativa sottoporre la propria candidatura ad un comitato consultivo, che farà le proprie raccomandazioni al direttore dell’NIH, il quale infine deciderà sull’eventuale finanziamento. In ogni caso i progetti devono rispondere ai requisiti generali di base: che gli embrioni siano stati creati tramite FIV, non utilizzati e donati previo consenso volontario e informato.
Dai finanziamenti federali sono esclusi i progetti su linee cellulari derivate da embrioni creati al solo fine della ricerca, sia tramite fertilizzazione in vitro che tramite trasferimento nucleare, partenogenesi o creazione di cosiddetti embrioni ibridi.
Il 23 aprile 2009 l’NIH aveva pubblicato una bozza di linee guida e lanciato una consultazione pubblica per esaminare, raccogliere o analizzare i commenti di privati cittadini e organizzazioni per tentare di definire insieme la versione finale. In poco più di un mese di consultazione (chiusa il 26 maggio) l’NIH ha ricevuto circa 50.000 commenti da parte di privati cittadini, istituti di ricerca, associazioni di pazienti, ma anche organizzazioni religiose.
Nella loro versione provvisoria le linee guida prevedevano alcuni punti controversi che hanno provocato accese reazioni nella comunità scientifica statunitense e internazionale. Soprattutto l’iniziale intenzione di applicarle retroattivamente, congiunta agli iniziali nove livelli di consenso informato e documentato richiesti, rischiava di far perdere i finanziamenti ai progetti in corso su embrioni donati prima dell’entrata in vigore, in quanto difficilmente in linea con i numerosi requisiti necessari. Pertanto in molti hanno richiesto che tutte le staminali embrionali umane derivate prima delle linee guida fossero automaticamente ammissibili ai finanziamenti federali, comprese quelle già ritenute ammissibili sotto la presidenza Bush.
L’Associazione Luca Coscioni ha presentato le proprie osservazioni, per prendere parte come portatori di interesse a questa importante iniziativa. Siamo stati esortati a farlo da alcuni iscritti e partner del Congresso Mondiale per la libertà di ricerca scientifica. Questi i nostri commenti:
“Nel rispetto della DICHIARAZIONE DEL SECONDO INCONTRO DEL CONGRESSO MONDIALE PER LA LIBERTÀ DI RICERCA SCIENTIFICA (in allegato), firmata da cinque Premi Nobel, insieme a pazienti ed accademici provenienti da tutto il mondo, noi sottoscritti riaffermiamo in questa sede la libertà di ricerca sulle cellule staminali come obiettivo da perseguire a livello transnazionale, nazionale e locale. Con riferimento alle linee guida in oggetto, suggeriamo che i National Institutes of Health:

• estendano l’ammissibilità dei finanziamenti alla ricerca sulle cellule staminali embrionali umane derivate con la tecnica del trasferimento del nucleo cellulare (SCNT);
• non applichino le linee guida alle linee cellulari esistenti, poiché la retroattività delle procedure NIH escluderebbe dal finanziamento molti progetti in corso precedentemente giudicati appropriati, ponendo così un ulteriore ostacolo alla libertà di ricerca e di cura.

Infine, con riferimento ai nove livelli di consenso, la prassi precedente, comprendente A. Consenso informato volontario, B. Nessun incentivo indebito e C. Revisione e supervisione indipendenti è probabilmente più auspicabile e praticabile, così come sostiene l'International Society for Stem Cell Research (ISSCR). Ci auguriamo che NIH terrà conto di questo commento e delle esigenze di migliaia di pazienti e dei loro parenti”.
Le linee guide definitive NIH sono disponibili su: http://stemcells.nih.gov/policy/2009guidelines.htm
I commenti dell’Associazione Luca Coscioni sono stati prontamente pubblicati sul sito dell’NIH: http://grants.nih.gov/stem_cells/web_listing.htm?idf=46933&idt=&sid=Go e sono disponibili in italiano e in inglese sul sito del Congresso Mondiale: http://www.freedomofresearch.org