L’European Research Council (ERC) ha finanziato con uno Starting Grant di 1 milione e 200 mila euro il progetto di ricerca “MindTravel” del dottor Emiliano Macaluso dell’IRCCS Fondazione Santa Lucia di Roma che intende indagare i meccanismi cerebrali alla base del flusso d’informazioni fra mondo esterno e cervello, con implicazioni relative a coscienza e memoria. Il progetto MindTravel, affronta una caratteristica della coscienza umana già individuata dalla psicologia di fine ‘800: la separazione fra ricordi del passato, la percezione del presente e le intenzioni relative al futuro, con la possibilità di “viaggiare” mentalmente fra queste dimensioni temporali. Infatti, come un odore particolare può proiettare la nostra memoria nel passato della nostra infanzia, così è possibile focalizzare i nostri pensieri nel futuro, immaginando situazioni che non sono ancora accadute.Macaluso intende approfondire questa caratteristica nell’ambito delle moderne teorie sul funzionamento del cervello e avvalendosi di tecniche avanzate per misurare l’attività cerebrale.

La capacità di viaggiare mentalmente nel tempo implica l’esistenza di una rappresentazione ordinata e coerente che integra memorie, percezioni e intenzioni, e di un sistema di selezione che permette di dirigere in maniera controllata il proprio pensiero verso specifici eventi sulla linea del tempo. Macaluso ha proposto di studiare l’attività del cervello in situazioni sperimentali complesse che coinvolgono simultaneamente funzioni percettive, di memoria e di pianificazione, come avviene normalmente nella vita di ogni giorno, e di evidenziare le basi neurofisiologiche di questi meccanismi di integrazione e selezione. I risultati della ricerca italiana, selezionata e finanziata dall’ERC, avranno anche implicazioni rilevanti per lo sviluppo di nuove tecnologie - ad esempio, i sistemi di comunicazione fra cervello e computer - e per la comprensione di malattie psichiatriche caratterizzate dall’incapacità di organizzare in maniera ordinata i propri pensieri, come avviene nel caso della schizofrenia. All’interno della Fondazione Santa Lucia Emiliano Macaluso è responsabile del Laboratorio di Neuroimmagini, dedicato allo studio delle funzioni e della struttura del cervello umano, sia in volontari sani sia in pazienti con disfunzioni neurologiche o psichiatriche.